在顛覆太空發(fā)射市場的民營火箭公司中，除了馬斯克、貝索斯之外，還有英國超級富豪布萊森。雖然布萊森旗下維珍銀河公司的進(jìn)展比較緩慢，但是布萊森仍然希望給太空市場帶來一些顛覆和創(chuàng)新。

　　據(jù)外媒最新消息，維珍銀河剝離出來的“維珍軌道”公司，最近獲得了為英國空軍發(fā)射小型衛(wèi)星的合同。這也是該公司第一次利用飛機(jī)加小型火箭的模式發(fā)射衛(wèi)星。

　　維珍銀河的主營業(yè)務(wù)是太空旅游，但是時(shí)至今日，該公司的太空飛船計(jì)劃進(jìn)展并不順利，甚至被 SpaceX、藍(lán)色起源等公司搶走了光芒。

　　據(jù)國外媒體報(bào)道，維珍軌道公司最近一直在爭取政府合同，并成功地獲得了一個(gè)名為 Artemis 的項(xiàng)目，“該項(xiàng)目旨在展示小型衛(wèi)星的實(shí)用性，以及為皇家空軍提供信息的快速發(fā)射。”

　　維珍公司衛(wèi)星發(fā)射服務(wù)的獨(dú)特之處在于它的發(fā)射任務(wù)安排十分快速。通常情況下，衛(wèi)星公司購買火箭公司的發(fā)射服務(wù)需要數(shù)年的計(jì)劃，而且只能在進(jìn)入特定軌道的特定地點(diǎn)進(jìn)行。這意味著在短時(shí)間內(nèi)無法保證進(jìn)入既定軌道。

　　不過，維珍軌道公司相信，它可以利用其定制的波音 747-400 飛機(jī)作為“飛行發(fā)射臺”，在最短一周的時(shí)間內(nèi)向客戶提供發(fā)射服務(wù)。

　　這種快速部署發(fā)射計(jì)劃是面對英國軍方的一個(gè)特殊賣點(diǎn)。

　　維珍軌道公司總裁兼首席執(zhí)行官丹·哈特說:“我們建立了一個(gè)發(fā)射系統(tǒng)來滿足商業(yè)需求，但我們發(fā)現(xiàn)它對政府客戶有巨大的優(yōu)勢。”

　　需要指出的是，英國皇家空軍的 Artemis 項(xiàng)目并非美國宇航局的 Artemis 項(xiàng)目。美國宇航局的 Artemis 計(jì)劃是登月有關(guān)的商業(yè)伙伴關(guān)系，英國皇家空軍的 Artemis 則是發(fā)射衛(wèi)星的商業(yè)伙伴關(guān)系。盡管名稱相似，但它們是完全不同的項(xiàng)目。

　　幾周前，維珍軌道公司成功地進(jìn)行了小型火箭的“拋落發(fā)射”測試。現(xiàn)在它將在今年晚些時(shí)候首次發(fā)射到太空之前完成火箭的組裝和測試。

　　在全球火箭發(fā)射市場，馬斯克創(chuàng)辦的 SpaceX 帶來了一次巨大的顛覆。SpaceX 成功實(shí)現(xiàn)了一級火箭的回收利用，大幅度降低了發(fā)射成本。不久前，SpaceX 進(jìn)一步實(shí)現(xiàn)了部分整流罩的回收。

　　在馬斯克看來，在完成回收利用之后，太空發(fā)射將轉(zhuǎn)向民航客機(jī)的商業(yè)模式，即重新加油之后就能夠重新運(yùn)載一批乘客，而不是一次性使用之后把飛機(jī)扔掉。

　　據(jù)國外媒體報(bào)道，目前，SpaceX 公司已經(jīng)把獵鷹九號的發(fā)射報(bào)價(jià)降低到了 5000 萬美元左右，比過去少了 1000 多萬美元。富有競爭力的價(jià)格讓 SpaceX 在火箭發(fā)射市場所向披靡，據(jù)稱已經(jīng)獲得了超過一半的發(fā)射份額。

　　不久前，SpaceX 的重型獵鷹火箭又完成了一次超高難度的發(fā)射任務(wù)，把數(shù)十顆衛(wèi)星同時(shí)部署到了軌道上。

　　根據(jù)布萊森的設(shè)想，維珍軌道公司使用火箭將衛(wèi)星送入軌道，但是火箭將會從波音飛機(jī)機(jī)翼下發(fā)射到空中。最近的一次測試是朝著這個(gè)目標(biāo)邁出的最后一步。

　　發(fā)射能力

　　維珍軌道表示，其火箭將能夠?qū)?500 公斤的有效載荷送入軌道，這足以搭載一批小型衛(wèi)星。

　　隨著衛(wèi)星技術(shù)變得越來越便宜，對更便宜、更頻繁的火箭發(fā)射的需求也在增加。許多初創(chuàng)公司正試圖通過制造廉價(jià)、輕便的火箭來滿足這一需求，這些火箭將用于發(fā)射微型衛(wèi)星。

　　據(jù)悉，維珍軌道將和美國初創(chuàng)企業(yè)“火箭實(shí)驗(yàn)室”等公司展開競爭，后者是目前唯一一家投入運(yùn)營的小型衛(wèi)星發(fā)射公司。

　　維珍軌道公司選擇了空射火箭，從而與競爭對手區(qū)別開來。絕大多數(shù)運(yùn)載火箭是從地面發(fā)射平臺垂直起飛的。

　　據(jù)悉，在發(fā)動機(jī)點(diǎn)火前將火箭運(yùn)送高空可以提高火箭的效率。它不需要浪費(fèi)燃料突破大氣層最厚的部分。但這也有缺點(diǎn)。由于它在高空中點(diǎn)火，火箭自身也面臨著工程上的挑戰(zhàn)。此外，將裝滿燃料的大型火箭綁在載人的飛機(jī)上還有額外的安全風(fēng)險(xiǎn)。
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