本周，非營(yíng)利性研究組織“突破聆聽”(Breakthrough Listen)宣布，它將與 NASA 凌星系外行星勘測(cè)衛(wèi)星(Transiting Exoplanet Survey Satellite，簡(jiǎn)稱 TESS)項(xiàng)目的科學(xué)家們建立合作伙伴關(guān)系。此次“強(qiáng)強(qiáng)聯(lián)合”將能夠把前者的資源與后者的數(shù)據(jù)和專業(yè)知識(shí)結(jié)合在一起，用前所未有的方式開展“搜尋地外文明計(jì)劃(SETI 計(jì)劃，又名“鳳凰計(jì)劃”)”!

　　該聲明是在上周于華盛頓特區(qū)舉行的第 70 屆國(guó)際航天大會(huì)上宣布的。大會(huì)由美國(guó)航空航天學(xué)會(huì)(AIAA)主辦的本年度會(huì)議，美國(guó)、中國(guó)、加拿大、俄羅斯、日本、歐洲航天局、印度空間研究組織的負(fù)責(zé)人均受邀參與此次大會(huì)，討論了太空探索、研究和技術(shù)領(lǐng)域的最新發(fā)展。

　　然而，中國(guó)航天局代表團(tuán)卻因?yàn)楦懊篮炞C受阻，無(wú)法到場(chǎng)參與大會(huì)。國(guó)際宇航大會(huì)組委會(huì)共同主席文森特·博爾斯于 20 日表示，為能順利召開此次大會(huì)，早在 18 個(gè)月前就同美國(guó)溝通簽證事宜，但結(jié)果并不理想。所幸國(guó)際宇航大會(huì)組委會(huì)不顧美國(guó)阻撓，依然將 2019“名人堂”獎(jiǎng)?lì)C發(fā)給了我國(guó) 86 歲的高齡的航天總工程師戚發(fā)軔院士。

　　此次合作使 SETI 領(lǐng)域的實(shí)力最強(qiáng)的兩個(gè)機(jī)構(gòu)聚集在一起，將產(chǎn)生意想不到的協(xié)同效應(yīng)。TESS 項(xiàng)目于 2018 年 4 月啟動(dòng)，將使用其 4 個(gè)寬視場(chǎng)攝像機(jī)觀測(cè) 85% 的天空以尋找光的曲線，并利用“凌星法”尋找系外行星。

TESS 利用“凌星法”尋找系外行星的藝術(shù)想象圖 .Credit: NASA/MIT

　　這項(xiàng)工作將由 TESS 的副科學(xué)主任 Sara Seager 教授和‘突破聆聽’機(jī)構(gòu)的執(zhí)行董事 Pete Worden 等人領(lǐng)導(dǎo)完成。Sara Seager 教授表示：“我們非常激動(dòng)能夠和‘突破聆聽’一起尋找外星生命，因?yàn)樵谒杏嘘P(guān)系外行星的探索中，只有 SETI 研究所最有希望能夠發(fā)現(xiàn)外星生命的跡象。”

　　通過(guò)對(duì) TESS 識(shí)別出的系外行星進(jìn)行后續(xù)研究，‘突破聆聽’ 嘗試識(shí)別可能存在智能生命跡象的“技術(shù)特征”，比如外星人通過(guò)無(wú)線電發(fā)送的信號(hào)。盡管目前為止還沒(méi)有任何人找到過(guò)任何外星生命存在的證據(jù)，然而，正如‘突破聆聽’的 Worden 博士所說(shuō)的那樣，“這次新合作很有可能帶來(lái)突破性的大發(fā)現(xiàn)!全球最強(qiáng)大的 SETI 搜索系統(tǒng)、遍布世界各國(guó)的合作機(jī)構(gòu)講以及被譽(yù)為‘行星獵手’的 TESS 望遠(yuǎn)鏡將聯(lián)合起來(lái)共同努力，這是多么令人興奮!我們希望將找到人類與宇宙關(guān)系最深刻問(wèn)題的答案：我們是孤獨(dú)嗎?”

　　雖然人類迄今為止發(fā)現(xiàn)的 4000 多顆系外行星的大多數(shù)都來(lái)自早期的開普勒太空望遠(yuǎn)鏡，但 TESS 配備著能夠每 2 分鐘測(cè)量 20,000 顆恒星的光曲線的高靈敏度儀器，它在未來(lái)將有望超過(guò)開普勒望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn) 10,000 顆新系外行星。

位于澳大利亞新南威爾士州的帕克斯望遠(yuǎn)鏡 .Credit: Roger Ressmeyer/Corbis

　　不僅如此，TESS 還能夠觀測(cè)到開普勒無(wú)法觀測(cè)的距離地球更近的行星，從而尋找更微弱的信號(hào)。并且因?yàn)?TESS 探測(cè)到的行星都是軌道側(cè)面對(duì)著我們的，因此在搜索無(wú)線電傳輸方面也有著顯著優(yōu)勢(shì)。在地球上，大約 70% 的無(wú)線電都是是從赤道附近發(fā)射的。因此，如果起源于外星的無(wú)線電發(fā)射源也是如此，那么觀測(cè)系統(tǒng)的優(yōu)勢(shì)將使我們探測(cè)到它們的機(jī)會(huì)更大。也就意味著“突破聆聽”將展開人類史上最權(quán)威、最全面并且最深入的地外智慧生命搜尋行動(dòng)，旨在發(fā)現(xiàn)任何地外生命的跡象。

位于美國(guó)加利福尼亞州 SETI 研究所的艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列(ATA) .Credit: SETI

　　“突破聆聽”是由英國(guó)天文學(xué)家史蒂芬·霍金(Stephen William Hawking)啟動(dòng)的大規(guī)模外星智慧生命的搜索行動(dòng)，旨在發(fā)現(xiàn)任何地外生命的跡象。它擁有世界上最先進(jìn)的無(wú)線電和光學(xué)望遠(yuǎn)鏡等設(shè)備，可以定期巡視天空并更遠(yuǎn)地深入宇宙中去捕捉任何無(wú)線電波和激光信號(hào)。其中包括西弗吉尼亞州的綠岸望遠(yuǎn)鏡(Green Bank Telescope)，澳大利亞的帕克斯望遠(yuǎn)鏡(Parkes Telescope)，南非的 MeerKAT 天文臺(tái)以及加利福尼亞的自動(dòng)行星搜索儀。

　　除此之外，“突破聆聽”在世界各地的其他合作機(jī)構(gòu)也將紛紛參與到此次項(xiàng)目中來(lái)，其中包括美國(guó)的 VERITAS、法國(guó)的 NenuFAR、中國(guó)的 FAST 射電望遠(yuǎn)鏡，澳大利亞的默奇森寬場(chǎng)陣列，愛爾蘭和瑞典的 LOFAR 臺(tái)站，卓瑞爾河岸天文臺(tái)和e-MERLIN 英國(guó)，夏威夷的凱克天文臺(tái)，意大利的撒丁島射電望遠(yuǎn)鏡以及加利福尼亞州 SETI 研究所的艾倫望遠(yuǎn)鏡陣列。

分布在全球各地的“突破聆聽”合作機(jī)構(gòu) .Credit: Breakthrough Listen

　　每一個(gè)天文學(xué)家和外星生命狂熱者都對(duì)未來(lái)的探索感到無(wú)比激動(dòng)。因?yàn)槲覀兒苡锌赡茉诙潭痰膸啄陜?nèi)就能尋找到第一個(gè)外星生命的跡象。也許一些困擾我們已久的謎團(tuán)，例如 WOW!信號(hào)、Lorimer 爆發(fā)(和其他重復(fù)的 FRB)和塔比之星(Tabby's Star)最終都將被一一解開!
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